Zjednodušeně lze říci, že PIR detektory jsou schopny zachytit pohyb těles, která mají jinou teplotu, než teplotu okolí. Jejich funkce je založena na zachycení změn vyzařování v infračerveném pásmu kmitočtového spektra elektromagnetického vlnění. Nevyzařují žádnou energii, navzájem se neovlivňují a mohou být nainstalovány tak, že se jejich detekční zóny (aktivní, neaktivní) překrývají.
PIR čidla mají 3 limity, hodně pomalý, extrémně rychlý pohyb a umístění za sklem. Extrémně rychlý vyloučíme, protože do extrémně rychlého se pohybující objekt dostane z pomalého a pak zase musí brzdit, takže ho čidlo vezme. Extrémně pomalý pohyb by čidlo obelstít mohl. Čidla jsou testovaná na nejpomalejší pohyb čtyři desetiny metru za sekundu (40 cm za sekundu) a nejrychlejší pohyb 4 m/s za určitých podmínek. Fotopast s PIR čidlem nelze umístit za sklo (okna domu, auta atd.), za sklem nebude čidlo fungovat. PIR detektory nejlépe reagují na teploty blízké povrchu lidského těla, tedy 25°C až 40°C.